土耳其苏丹穆拉德一世（1326年6月29日－1389年6月14日）在1360年登基时，奥斯曼的欧洲领土还仅限于色雷斯的几座城镇。他在作为王子时曾经指挥过帝国的欧洲军队，熟悉巴尔干诸国的情况，也深谙帝国欧洲部分的重要性。即位后苏丹的第一个目标便是历史名城阿德里安堡（埃迪尔内）。该城位于君士坦丁堡和多瑙河之间，控制着马里查河形成的巴尔干和罗多彼山脉之间的峡谷，也是拜占庭帝国在巴尔干的行政管理中心和军事要塞。1361年穆拉德将它攻占后，立即定都于此，此举彰显出奥斯曼人准备在欧洲扩张的野心。此时的保加利亚和拜占庭正处于衰退阶段，塞尔维亚王国也已经四分五裂，而在希腊和摩里亚则散布着若干拉丁公国。利用这一有利的形势，穆拉德率部人于1363年又占领了菲利比(Filibe)，从而控制了向君士坦丁堡提供大部分谷物和税收的富饶河谷地带，并将爱琴海沿岸的希腊人和保加利亚人分割开来。穆拉德还通过大规模殖民，将色雷斯地区迅速土耳其化。终于，巴尔干半岛上基督教王公们开始醒悟过来，塞尔维亚、波斯尼亚和匈牙利等国不得不团结起来共同反抗土耳其异教徒。1364年，匈牙利的路易一世、塞尔维亚的乌洛什五世、保加利亚国王武卡欣(Vukasin)和瓦拉几亚、波斯尼亚王公联合召集了一支超过2万人的部队，希望在土耳其人羽翼尚未丰满前将他们赶回亚洲。
（图中深红色为穆拉德一世继位时的土耳其版图，浅红色为他去世时的版图，粉红色为土耳其藩属）
此时穆拉德一世正在围攻加泰罗尼亚军团占据的马尔马拉海滨堡垒比加(Biga)，无法分身。欧洲方面奥斯曼军统帅拉拉·萨辛(Lala Sahin)麾下总共只有10000人左右，穆拉德只好命令他采取拖延战术，尽可能滞阻联军的行进。但基督教联军的速度超过预期，很快，他们便已来到距离土耳其首都埃迪尔内不到两天路程的地方扎营，奥斯曼人的灭顶之灾似乎迫在眉睫了。然而，基督教王公们犯了轻敌冒进的毛病，当天夜里拉拉·萨辛的部将伊尔贝基不待苏丹的主力回援，便发动了突袭。联军大营对此猝不及防，监视山下河谷的岗哨型同虚设。于是，整个大军在土耳其人雷霆般的攻势下彻底瓦解了，这就是世上有名的所谓“塞尔维亚人的溃败”。数以千计的贵族和士兵都在混乱中被杀死，更多人在试图游过马里查河逃命时被河水吞噬，其中就包括保加利亚国王武卡欣。而匈牙利国王路易历经千难万险才得以逃脱。这次出乎意料的完胜严重打击了基督徒的士气，也鼓舞了穆拉德更进一步的征服。
1381年穆拉德一世在降服了格米延酋长国(Germiyan)后，便开始计划远征安纳托利亚的卡拉曼。他命令欧洲各仆从国家派出军队助战。高傲的塞尔维亚国王拉扎尔·赫雷别利亚诺维奇（Lazar Hrebeljanović）视之为奇耻大辱，中断了对苏丹称臣纳贡。一支土耳其大军迅速出动，夺取了尼什（Nish），迫使塞尔维亚人再次臣服。不过拉扎尔表面上虽表示恭顺，暗地却组织巴尔干各国成立联军反抗土耳其。当时奥斯曼土耳其的战略形势非常凶险，因为帝国主力在东方激战正酣，一旦西方国家突然宣战，就要面临两线作战的窘况。由于土耳其兵力空虚，1387年在托普利特萨（Toplitsa）河畔，塞尔维亚军队取得了对奥斯曼土耳其第一次（也是唯一一次）大胜。凭借此役，拉扎尔赢得了巨大的威望，并顺利组织起一个包括塞尔维亚人、保加利亚人、波斯尼亚人、瓦拉几亚人和一部分阿尔巴尼亚人在内的巴尔干联盟，要将针对奥斯曼土耳其的“圣战”进行到底。穆拉德并没有自乱阵脚，他自己的卡皮库鲁部队已装备了新式的火枪和大炮，并得到了拜占庭的支援，从而在短时间内就击败了卡拉曼，占领了安卡拉城。随后，他立即挥师西还，去解决拉扎尔的基督教联盟。通过向保加利亚的急行军，穆拉德降服了当地两位主要的王公（特尔诺沃的约翰及维丁的约翰），随即进入南塞尔维亚，获取了科斯坦丁（Kiustendil）王公康斯坦丁的支持，接着他继续北进，1389年6月，与拉扎尔的主力在科索沃平原（亦称“黑鸟平原”）相遇。
经过一段时间对峙，当月15日，双方正式展开了一场命运对决。联军的两翼分别是拉扎尔的女婿武克·布兰科维奇(Vuk Brankovic)和波斯尼亚王公弗拉特科·武科维奇(Vlatko Vukovic)，拉扎尔国王（当时已60高龄）坐镇中路，瓦拉几亚的米尔恰(Mircea)和阿尔巴尼亚王公乔治·卡斯特里奥蒂斯(George Kastriotis)也在阵中；穆拉德方面除了安纳托利亚和鲁米利亚两省的部队外，还有保加利亚王公康斯坦丁，一些与拉扎尔为敌的塞尔维亚贵族以及来自安纳托利亚新近臣服的土库曼王公。各种文献中关于参加此次战役的士兵数量的记载相差悬殊，联军人数可能已逾10万，而奥斯曼军在6-7万之间。
最初，联军占了上风，塞尔维亚的重骑兵冲垮了奥斯曼军的一翼，波斯尼亚的武科维奇甚至一度攻入穆拉德的中军，但旋即被穆拉德的土耳其新军部队及卡皮库鲁骑兵拼死击退。双方僵持不下之时，武克·布拉科维奇的突然背叛使胜利天平发生了逆转——他擅自率部撤出了战斗。绝望中的基督教联军准备发起“特种作战”，他们派出一名勇敢的塞尔维亚贵族米洛什·奥比利奇(Milos Obilic)前往苏丹大营诈降，他谎称有重要情报需要觐见苏丹，骗取了穆拉德的信任。结果，就在苏丹的大营中，奥比利奇用带毒匕首刺杀了穆拉德一世。这一切是在土耳其新军众目睽睽之下发生的，年轻的新军士兵们视之为奇耻大辱，在羞愧和狂怒中，他们纷纷扑向刺客。武艺精湛的奥比利奇三次上马试图逃走，又三次被苏丹的卫兵拽下，最后被砍成了肉泥。幸运的是，王子巴耶济德正在中军帐中，他迅速获得了新军的效忠，并派人秘密绞死了自己的兄弟雅各布（Yakub），在战场上即位，他对其他部队隐瞒了苏丹的死讯，全力投入战斗。终于，在黄昏时分，基督教联军被彻底压倒。拉扎尔国王被土耳其俘虏，作为报复，他在穆拉德遇刺的帐篷前被残忍地处决。战争结束后，新苏丹巴耶济德一世与拉扎尔的女儿玛丽亚·德斯皮娜结婚，并册封她的弟弟斯蒂芬作为拉扎尔的继承人。塞尔维亚国王斯蒂芬此后一直是巴耶济德最忠实的盟友，他的塞尔维亚重骑兵经常加入苏丹的部队共同征战。基督教世界在多瑙河南岸最后一次有组织的抵抗就这样被粉碎了。塞尔维亚继保加利亚之后也沦为奥斯曼人的藩属，欧洲东南部唯一还有实力的对抗土耳其人的只剩下了匈牙利。在入侵欧洲30年后，奥斯曼人已经在东南欧的稳固建立了他们的统治，只有拜占庭帝国还算是一大隐患。